La taille des tortues est extrêmement variable,
allant de 15 cm chez la tortue-boîte, à 2,4 m environ chez la tortue
luth. La partie dorsale de la tortue, sous laquelle elle peut replier plus ou
moins complètement sa tête, ses pattes et sa queue, est la dossière.
La partie ventrale, plate, s'appelle le plastron. Les deux parties sont reliées
aux vertèbres et aux côtes. La structure et la taille de la dossière
et du plastron varient selon les espèces, l'évolution du comportement
et du mode de vie de l'animal.
La carapace de la tortue se compose de deux couches : une couche osseuse interne,
composée d'écailles, et une couche externe cornée, formée
par les écussons. Bien qu'elle soit dure et assez épaisse chez
certaines espèces, la carapace est une structure étonnamment sensible,
en raison des nombreux nerfs qu'elle comporte. La couche externe cornée
de certaines tortues (en particulier la tortue à écaille) est
parfois utilisée pour la fabrication d'objets d'ornement. Cette matière
est communément appelée «!écaille de tortue!».
Les tortues sont édentées, bien qu'il soit possible de déceler
des traces de dents chez les tortues à carapace molle embryonnaires.
Les tortues ne possèdent pas de sternum. Le cœur, comme chez les
autres reptiles, à l'exception des crocodiliens, présente trois
cavités, mais fonctionne pratiquement comme s'il en possédait
quatre.
Rétraction de la tête chez la tortue :
La rétraction de la tête de la tortue peut se faire selon deux
modalités, ce qui permet de répartir ces reptiles en deux sous-ordres
au sein de l'ordre des chéloniens. Les cryptodires protègent leur
tête en la rétractant dans l'axe du cou, tandis que les pleurodires
la replient latéralement.
Squelette de tortue :
