Crocodile, reptile de la famille des crocodilidés dans l'ordre des crocodiliens.
Le terme crocodilien se rapporte à tous les membres de l'ordre, dont
les alligators, les caïmans et les gavials font partie.
Les crocodiliens sont apparus il y a environ 200 millions
d'années, et seraient les survivants de l'âge d'or des reptiles.
À l'origine, leurs ancêtres vivaient sur la terre ferme et étaient
dotés d'une structure plus légère. Toutefois, ils se sont
rapidement diversifiés pour devenir aquatiques ou amphibiens. Hormis
les alligators, les crocodiliens vivent dans les régions tropicales et
subtropicales du monde. Les crocodiliens modernes sont amphibiens, passant la
plupart de leur temps dans l'eau, où ils nagent grâce à
leur longue queue. Celle-ci est parfois utilisée pour capturer des proies.
Les crocodiliens sont bien équipés pour la prédation et
ont peu d'ennemis naturels. Des écailles osseuses, appelées ostéodermes,
forment une sorte de cuirasse sur leur peau épaisse. Leurs dents, au
nombre de trente à quarante par mâchoire, sont fixées dans
des alvéoles, et les mâchoires s'imbriquent parfaitement lorsque
la gueule est fermée. Chez les crocodiles, la quatrième dent de
chaque côté de la mâchoire inférieure dépasse
lorsque la gueule est fermée alors qu'elle n'est pas visible chez les
alligators. Les mâchoires des crocodiliens sont assez puissantes pour
broyer les os mais n'ont guère de forces à leur extrémité.
Il est ainsi possible de les maintenir fermées à main nue. Un
crocodilien est presque complètement submergé lorsqu'il flotte,
ses narines, ses yeux protubérants et une partie de son dos sont les
seules parties visibles. Ces reptiles émettent une très grande
variété de sons, allant de sifflements calmes à des vagissements
et rugissements terrifiants, notamment pendant la période de reproduction.
Sur terre, les crocodiliens se déplacent rapidement en rampant sur le
ventre, mais peuvent aussi galoper et marcher sur leurs quatre pattes comme
les mammifères.
Les crocodiles sont les reptiles les plus avancés physiologiquement.
Leur anatomie interne est proche de celle des oiseaux. Ils possèdent
un cœur à quatre cavités séparées et leurs
sens sont bien développés. Comme tous les reptiles, ce sont des
animaux à sang froid dont la température corporelle varie selon
l'environnement. Les crocodiliens s'enterrent dans la boue pendant les périodes
d'estivation ou d'hibernation lorsque les températures sont extrêmes.
Les crocodiliens sont des reptiles ovipares, qui pondent des œufs et atteignent
leur maturité sexuelle vers l'âge de dix ans. Les œufs, au
nombre de 20 à 90 par couvée et de la taille d'œufs d'oie,
sont enterrés dans du sable, de la boue ou des débris végétaux.
Ils sont incubés par la chaleur du soleil ou des végétaux
en décomposition. Les femelles de certaines espèces restent à
proximité de leur nid pour protéger et s'occuper de leurs petits.
Le comportement parental des crocodiliens est unique parmi les reptiles.
Le crocodile
Les plus gros reptiles se trouvent dans la famille des crocodiles. Les crocodiles
sont habituellement reconnaissables à leur long museau triangulaire,
à mi-chemin entre le museau étroit et long des gavials et le museau
ovale et court des alligators et des caïmans. Le crocodile de la région
indo-pacifique, ou crocodile marin, est probablement le plus grand reptile vivant.
Il peut atteindre une longueur de 7 m, et peser plus de 1 tonne. On a signalé,
mais cela n'a pas été confirmé, des individus de 9 m. Cette
espèce peuple les eaux côtières d'Inde, du sud de la Chine
et de la Malaisie. Une espèce plus petite, le crocodile des marais, peuple
les cours d'eau de l'Inde. Le crocodile africain du Nil était vénéré
par certaines sectes égyptiennes dans l'Antiquité et des momies
de crocodiles ont été exhumées des tombeaux égyptiens.
Cette espèce a fait l'objet d'une chasse si intensive que seuls quelques
individus ont survécu dans le bas Nil, mais ils sont encore abondants
dans le haut Nil, et, au sud, au cap de Bonne-Espérance. Sur le continent
américain, il existe quatre espèces de crocodiles. Le crocodile
de Cuba possède un museau relativement court et mesure environ 3,5 m.
Le crocodile de Morelet, dont la taille est comparable à celle du crocodile
de Cuba, vit le long de la plaine côtière du golfe de Floride,
et dans la péninsule du Yucatán au sud du Mexique, au Belize et
au nord du Guatemala. Le crocodile de l'Orénoque habite le bassin hydrographique
du fleuve Orénoque, et mesure environ 6 m. Le crocodile américain,
dont la longueur peut atteindre 7 m, est à la fois le plus grand et le
plus commun des crocodiles d'Amérique. On le rencontre depuis le sud
de la Floride jusqu'au nord de l'Amérique du Sud. On mange des œufs
de crocodiles dans certaines parties du monde. La peau est recherchée
pour produire du cuir, et les extraits de glandes musquées sont utilisés
en parfumerie. En raison d'une chasse intensive, la plupart des crocodiles,
dont le crocodile américain et le crocodile du Nil, sont classés
parmi les espèces menacées en voie d'extinction.
Classification : les crocodiles appartiennent aux genres Crocodilus, Osteolamus
et Tomistoma de la famille des Crocodilidés, ordre des Crocodiliens.
Le crocodile marin a pour nom latin Crocodilus porosus, le crocodile des marais
C. palustris, le crocodile du Nil C. niloticus, le crocodile de Cuba C. rhombifer,
le crocodile de Morelet C. moreletii, le crocodile de l'Orénoque C. intermedius,
et le crocodile américain C. acutus.
L’anatomie d’un crocodile :
Les crocodiles du Nil :
Cranes de crocodiliens :
Les crocodiliens (de gauche à droite : crocodile, alligator, caïman
et gavial) se différencient par le squelette de leur tête.